Hace 200 años, nadie sabía de la existencia del Aluminio.-Hoy está en todas partes: En latas, marcos de ventanas, envases e incluso, en carrocerías de automóviles.- Los incendios del Aluminio son aterradores, cuando quemamos aluminio se produce un fuego muy intenso.-Desde éste punto de vista puede que no sea ideal para la construcción de aviones, pero ésta desventaja se compensa, por su fuerza, flexibilidad y ligereza excepcional.
El otro yo, de éste metal blando y maleable, es el Oxido de Aluminio, que forma una lámina sobre el metal puro, en el momento en que se expone al aire y esto hace improbable a que se incendie un avión.-Este óxido es tan duro, que se usa para hacer lijas y otros materiales abrasivos.- Y el cristal, que forma con éste óxido, el zafiro, es la piedra preciosa mas dura después del diamante.- Por ello cada vez se fabrican más zafiros industriales enormes, apropiados para su uso, en cristales a prueba de balas, ventanas de aeroplanos y pronto en pantallas de teléfonos inteligentes resistentes al rayado.
Aunque el aluminio, es el tercer elemento más abundante sobre la corteza terrestre, no fue aislado hasta el año de 1,825 y era tan escaso que durante décadas, fue considerado más valioso que la plata.- En la naturaleza, se le encuentra como el mineral bauxita, un mineral de color marrón rojizo y se halla en todo el planeta y su explotación es fácil.- Mucho más complicado es extraer el metal.-No fue sino hasta 1,886, en que un francés y un norteamericano, logran separar el metal aluminio.-Hay que derretir la bauxita, en otro mineral llamado criolita y someterla a corriente eléctrica, separando los átomos del oxígeno, del aluminio.- Se requieren cuatro toneladas de bauxita para producir una tonelada de aluminio.- Este proceso es de alto consumo de energía, por tanto es costoso.
Ideal para el reciclaje.- Las latas de bebidas se pueden reciclar en 60 días, de modo que una lata de gaseosa, vuelva a los estantes dos meses después.-Una vez que se recupera el metal, se puede volver a usar casi indefinidamente.- El aluminio es uno de los pocos materiales, genuinamente reciclabe al 100%.
Sin embargo la demanda de éste metal está creciendo.- Los fabricantes de automóviles, están en busca de carrocerías mas ligeras, que impliquen mayor eficiencia de combustible, mejor aceleración y frenado y menos emisiones de carbono.- Uno de los retos es que haya mas aluminio en la cadena de reciclaje.
El que se continúe o se suspenda la extracción de bauxita de la Tierra, dependerá de la proporción que se logre reciclar y de cuántos nuevos usos se encontrarán para éste elemento, ya sea como el metal maleable y ligero o el duro y tremendamente resistente zafiro.
Roger Vela Cárdenas.
Ingeniero Geólogo
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